秦朝以前的岭南地区，包括现在的香港、澳门、海南、广东、广西及贵州、福建南部，散居着众多的越族部落，被称为“百越之地”。
当时的岭南地区还是处于部落林立、刀耕火种的原始社会状态，部落之间经常争斗、残杀。在中原地区已进入封建社会，社会文明有了长足的发展时，这一带还是欠开发的荒蛮之地。
秦始皇平灭六国后，开始实施建立多民族统一国家的大业，把进军的目光盯向了“百越之地”岭南。秦始皇二十九年，赵佗受命和大将屠睢率领50万大军进军百越。
在进军的途中严重受挫，50万大军竟然三年未能越岭，还在岭南的边上打转转。究其原因，固然岭南地形复杂，易守难攻是重要原因，但根本原因是统军主将屠睢，是一介武夫，没有政治头脑和战略眼光，只知强攻冒进，残酷征杀。打打杀杀只能激起越人拼死反抗，秦军遭到沉重打击，屠睢也死在越人的刀枪之下。
主将阵亡，秦王朝阵前换将，赵佗临危受命。这一回秦始皇用对了人，赵佗走的是和屠睢截然相反的路线，不是把刀架在越人的脖子上，让人家俯首听命，而是弃残杀为亲和，服人先服心，和揖百越，团结越族部落头人、酋长，逐步得到越人的拥戴。
只用了两年时间，在秦始皇三十三年就顺利平定了百越之地，设郡置县，置南海、桂林、象三郡，成功地在少数民族地区建立了秦朝地方政权。
为了进一步开化岭南，赵佗又向秦皇建议，从中原地区迁徙人口到岭南。为此秦王朝共向岭南移民50万余人，与越族民众混居杂处。
至此，岭南地区归入秦朝版图，其地域包括现在的广东、广西、海南、香港、澳门等地，赵佗任南海郡（治所在今广州市）尉（最高军政长官），史称他为尉佗。
时隔不久，赵佗立了如此大功，秦王朝本该重重地赏赐，然而，秦始皇也许是忌惮赵佗的功绩和实力，要削弱他的兵权，另派了位文职官员任嚣，来岭南接替赵佗出任南海郡尉，主持岭南地区军政事务，而赵佗被降职使用，只被委任了个南海郡龙川令。
虽然天高皇帝远，赵佗并没有拥兵自重，还是接受任命，到龙川上任去了。
赵佗在县太爷的任上，无怨无悔地恪尽职守，直到公元前209年，突然的事变，让他的人生轨迹驶向了另一个方向。
公元前209年，爆发了著名的陈胜、吴广起义。随之，六国贵族纷纷复辟，中原战火四起，民不聊生。
面对这种纷乱局面，年迈的南海郡尉任嚣病情严重，自知无力控制局面，于是把龙川令赵佗召唤到身边，分析了当时形势，唯恐中原的战火蔓延到岭南，想兴兵隔绝各处关隘道路，固边自守。
任嚣认为，南海郡的首府番禺（今广州）负山险，阻南海，控制东西数千里，再加上有大批中原移民的辅助，必定能控制岭南一方的安全，足可以立国，成为一方诸侯。他对赵佗坦言：自己体弱病重，郡中其他官吏又没有可以托付之人，所以不得不召公告之。于是，发出授予赵佗主持南海郡军政要务的授权官文，把岭南的前途、安危托付于赵佗。
不久，任嚣病逝，在中原战火波及四面八方的危局下，赵佗按照任嚣的嘱托，依照任嚣的计划，断绝官道隘口，固守岭南，把中原的战乱阻止在岭南以外。
秦灭亡后，楚汉相争，战乱连年。
在中原没有建立统一中央王朝的情况下，赵佗将桂林郡（治所在今广西桂平县西南古城）、象郡（治所在今广西崇左县）收在了自己麾下，一举统一了岭南地区，以番禺为都城，建立南越国，自立为南越武王。
就在赵佗马不停蹄地统一岭南的时候，中原大地群雄争霸也在紧锣密鼓地上进行着，最后以刘邦抢到了头把交椅，建立汉王朝而告一段落。
刘邦虽然黄袍加身，但仍要四面出征，全力平叛扫乱，为建立大一统的汉帝国而殚精竭虑。
汉高祖十一年 刘邦北上平叛，攻克了东垣，在这里，他了解到东垣人赵佗在岭南为王，一个历史性的决定萌生：放弃武力征讨，和平统一岭南。
回朝后，刘邦下诏书，对赵佗表扬有加，高度评价了赵佗治理和开发岭南地区的功劳，封赵佗为南越王，并派了一介书生大夫陆贾，南下番禺，去找赵佗，宣布朝廷的任命，颁诏书，发玺绶。
陆贾来到岭南，向赵佗传达刘邦的最高指示，并以赵佗是中原人，亲戚、昆弟、坟墓都在真定，来和赵佗联络感情，以此来唤起赵佗的爱国情怀。
赵佗将陆贾留下，饮酒谈天，这一饮一谈不要紧，竟然整整谈了数月，而且谈得投机。
最后，赵佗对陆贾说：在岭南，没有能够一起谈论大事的人，至你来，使我听到了平时闻所未闻的事，遂收下印信，正式接受汉高祖的封号。
对于汉王朝来说，兵不血刃，就让岭南地区回归。对于岭南，有了安定的环境，在中原和岭南相互支持下，使得岭南地区的经济、文化得以迅速发展。
至此，一个具有民族区域自治性质的政权在岭南少数民族地区建立了。
世事难料，大好局面没有维持几年，汉高祖十二年 刘邦去世，局面开始发生意想不到的变化。
开头，接班的孝惠帝，继承了刘邦的治国方略，南越和汉王室的关系，是外甥打灯笼-照舅（旧）。可是，孝惠帝在位仅七年就去世了，太子年幼，朝政大权落在吕雉手里。
吕后把刘氏王朝的权柄握紧在手里，不仅在人事安排上排斥刘氏宗室和刘邦留下的朝中的老臣，而且将刘邦的治国方策也全扔在脑后，对边疆地区，一反刘邦安抚的政策，极力推行歧视和压迫少数民族政策，搞经济封锁，限制岭南地区经济的发展。
尽管吕后不仁，赵佗不想不义。
赵佗一方面安抚岭南各族人民，防止民族分裂倾向，另一方面委派内史、中尉、御使，先后三次赴京上书，向吕后陈述利害，不要推行民族歧视政策。
这样来来回回拉扯折腾了5年，期间，不好的消息直往赵佗耳朵里灌，有人奔赴南越，声称吕后要捣毁赵佗在真定的祖坟，诛灭赵氏兄弟宗族，并下诏长沙王出兵攻打南越。
刨祖坟，灭九族，这真是欺负人到家了，是可忍，孰不可忍？赵佗身上燕赵汉子的血性，再也按捺不住了，他不再陪吕后玩拉扯游戏了，愤然与吕后王朝决裂，于公元前182年自立为南越武帝。
赵佗这一回可是玩大了，从此前的南越武王到现在的南越武帝，由王到帝，一字之差，性质天壤之别。
次年吕后就派隆虑侯周灶领兵进攻南越，眼看一场腥风血雨就要倾覆在岭南上空，幸而汉军兵士不适南越气候，疫病大发，保命都成了问题，何谈攻战杀伐，一直攻不进岭南。
汉军不能越岭，两军就隔岭对峙着。
时间过去一年多后，长安又一次改朝换代，随着吕后寿终正寝，诸吕遭诛，权柄又回到了刘邦子孙的手中，汉文帝刘恒即位，刘恒和他的尊号孝文帝一样，文治当道，在处理和南越的关系上，显出了宽阔的胸怀和睿智的战略眼光。
文帝即位之初，首先在岭南罢兵，接着修正吕后对越打压、歧视政策，采纳陈平等老臣建议，和南越王重新修好。
为了显示诚心，在真定上马了一项大工程，重修赵佗先人墓。从陵墓的规格，可以看出汉文帝的重视程度和对赵佗的诚心，陵墓规模宏大，直到明清时期，这里仍封土高大，庙祠庄严，烟树苍茫锁赵陵，成为获鹿县八景之一。不仅如此，汉文帝还下令在真定为赵佗先人墓置守邑 岁时奉祀，陵墓所在地名为赵陵铺。
帝恩不仅施予逝者，更将宠幸施予活着的人，汉文帝从真定召见赵佗从昆弟，尊官厚赐。
做完这一切，汉文帝又请老臣陆贾二次南下岭南。
汉文帝的宽大胸怀，使本无意和中原决裂的赵佗毫不讲条件地去帝制，归汉朝，并将岭南的珍奇回赠文帝，赵佗作为汉王朝的一位藩王继续治理南越。
备注：汉文帝敕令重修的赵佗先人墓，现在仍然存在，位于石家庄市区赵陵铺街东侧，是河北省重点文物保护单位之一。
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